Animrallye - Championnat du Monde 2003

10ème manche du Championnat du Monde
6ème manche du Championnat Production (Groupe N)

16ème édition
1.795 km dont 386,3 km chronométrés (24 spéciales)

Petter Solberg et sa Subaru Impreza WRC remportent sur le fil cette dixième manche du Championnat du Monde 2004, devant la Citroën Xsara WRC de Sébastien Loeb qui, pour sa deuxième participation en Australie, a dominé une grande partie de l'épreuve. Richard Burns, comme à son habitude, amène sa Peugeot 206 WRC en troisième place et augmente ainsi son avance au Championnat Pilotes devant Solberg et Sainz. Peugeot conserve la tête du Championnat Constructeurs, mais à égalité de points avec Citroën.

Dès leur arrivée aux antipodes, toutes les discutions au sein des équipes tournaient autour du vote de Conseil Mondial qui allait avoir lieu le lundi juste après la manche australienne. Les propositions de la FIA, soumises à l'approbation des "sages", n'avaient visiblement pas bougé d'un pouce malgré la lettre, co-signée par tous les constructeurs sauf Citroën, qui avait été envoyé aux instances dirigeantes. Les discutions en apartés allaient bon train entre les directeurs sportifs des constructeurs dans les salons du Sheraton de Perth et l'avenir des rallyes semblait bien sombre de l'avis général... ou presque. Le vote entérinera tous les points proposés (sic) par la FIA... Voir ceux-ci

Revenons maintenant au rallye lui-même... Et une fois n'est pas coutume, constructeur par constructeur (dans l'ordre du classement mondial).

Les triples Champions du Monde, qui venaient d'annoncer la signature d'Harri Rovanperä et de Freddy Loix pour 2004, alignaient trois 206 WRC (Grönholm - Burns - Rovanperä) et se devaient de reprendre du 'poil de la bête' après un nombre impressionnant d'erreurs lors des précédentes épreuves. Le Champion du Monde en titre, vainqueur des trois dernières éditions australiennes, s'empare de la tête dès la deuxième spéciale (la première n'étant qu'un spectacle style Mickey-Mouse sur un hippodrome situé dans Perth) et la conserve jusqu'à l'ES8. Mais là, catastrophe... Marcus glisse au ralenti en dehors de la route dans une épingle et perd plus de 15 minutes pour revenir sur la route. Sa 206 n'a quasiment pas de dégâts, mais il pointe avec 12 minutes de retard au départ de la spéciale suivante et décide, en accord avec le staff de Peugeot Sport, de se retirer à l'issue de celle-ci. Le grand Finlandais voit ses chances au Championnat s'amenuiser... Richard Burns fait sa course et sans aucun problème majeur termine sur la troisième marche du podium, ce qui lui permet d'augmenter son avance au Championnat Pilotes. Rovanperä, pour sa part, rencontre des problèmes de freins en début d'épreuve, puis effectue de mauvais choix de gommes, ce qui le relègue aux alentours de la dixième place. Il termine septième, à plus de 4 minutes du vainqueur.
Peugeot conserve malgré tout la tête du Championnat Constructeurs, à égalité de points avec Citroën, grâce à un meilleur nombre de... troisièmes places !
Corrado Provera : « Chaque équipe a ses champions : Subaru, Petter Solberg qui a effectué une superbe course ici et Citroën, Sébastien Loeb qui était à deux doigts de gagner après un extraordinaire combat. Après avoir perdu Marcus, il nous était difficile de nous battre pour la victoire, même avec un pilote talentueux et fiable comme Richard. Ce dernier effectue de nouveau une excellente performance et augmente ainsi son avance au Championnat du Monde, alors que nous sommes maintenant à égalité avec Citroën au Championnat Constructeurs. Rien n'est gagné, mais rien n'est perdu non plus ! »

Le constructeur français venait en Australie sans grosses prétentions, mais Loeb s'annonçait rapidement comme un vainqueur potentiel. Le pilote français allait prendre la tête après l'abandon de Grönholm et ne plus la lâcher jusqu'à quatre spéciales de l'arrivée. Il signe, une fois de plus, une superbe prestation, malgré sa méconnaissance du terrain. Ses équipier se sont battus jusqu'à la fin, McRae dominant Sainz au finish. Mais par la suite, l'Espagnol était préféré à l'Anglais pour la prochaine saison et celui-ci compte monter une structure privée pour continuer à courir.
Citroën rejoint Peugeot en tête du Championnat et compte bien prendre la tête, malgré Panizzi, lors des trois prochaines manches asphalte. Les deux constructeurs français restent quasiment seuls en lice pour le titre.
Guy Fréquelin : « Nous n'avons pas le droit d'être déçus ! Ce résultat, que je n'osais espérer, est largement mérité. Il n'est pas venu d'une défaillance de nos adversaires, mais de l'excellent travail de l'équipe et du talent de nos pilotes. Négocier au mieux le rallye australien nous ouvre des perspectives intéressantes pour la fin de saison. L'erreur serait maintenant de nous relâcher. Compte tenu de la motivation apportée par ce que nous venons de vivre ici, je ne suis pas trop inquiet sur ce point. Nous allons redoubler d'efforts… »

Solberg signe sa deuxième victoire de l'année en s'emparant de la tête au détriment de Loeb lors des ultimes spéciales. Il passe ainsi à la deuxième place du Championnat Pilotes à égalité de points avec Sainz. Mäkinen assure la sixième place et prépare sa retraite pour la fin de la saison.
Subaru remonte à la troisième place du Championnat Constructeurs avec deux victoires et 36 points de retard sur Peugeot et Citroën.
Petter Solberg : « Ce fut un combat fantastique et un week-end vraiment interessant. Honêtement, j'aurais préféré partir dans le dernier chrono en deuxième place, je me sens mieux à la place du chasseur ! A part une légère escapade dans un champ à trois spéciales de l'arrivée à cause de la boue, tout s'est bien passé. Je dois souligner que Sébastien a été excellent, compte tenu de son peu de connaissances de l'épreuve et de son manque d'expérience sur la terre... Mais gagner procure des sensations extraordinaires ! »

Rallye catastrophe pour l'écurie anglaise, qui ne marque qu'un point au Championnat, grâce à Hirvonen, et rétrograde à la quatrième place. Après la deuxième étape, Markko Märtin alors quatrième à 25 secondes de Burns se voit exclu. Lors de l'assistance finale, une pierre de 5 à 6 kg tombe de l'intérieur de sa Focus, les Commissaires Techniques notent le fait et le Collège des Commissaires décide durant la nuit de le mettre Hors-Course pour suspicion de tricherie au niveau du poids. François Duval termine à la 10ème place après une épreuve en demi-teinte.
Ford retombe à la quatrième place à 13 points de Subaru.
Francois Duval : « Mikko a été très vite sur ce terrain. En ce qui me concerne, l'important était d'être à l'arrivée, surtout après ma sortie de route dans la dernière étape en Finlande. Malheuresement, nous avons perdu beaucoup de temps dans l'ultime chrono quand j'ai 'tiré droit' en arrivant très vite dans un croisement. Cela nous coûte sans doute la neuvième place et un point au Championnat Pilotes. »

Les deux Fabia WRC terminent pour la première fois depuis leurs débuts en Allemagne, mais aux 11ème et 12ème places. Toni Gardemeister passe Didier Auriol durant la dernière étape, la voiture du Français souffrant d'un grave problème hydraulique dès le départ de la première spéciale. Côté blessures, l'opération qu'a subit Didier à l'épaule suite à un problème de calcification s'est très bien déroulée et le Milavois ne ressentait plus aucune gène. Quant au poignet cassé du Finlandais, il ne l'a pas réellemnt handicapé durant les trois jours de course.
Skoda, qui n'a plus rien marqué depuis quatre rallyes, figure à la cinquième place avec 20 points.
Didier Auriol : « Le problème hydraulique a fait que je n'avais plus de différentiels et d'embrayage entre autre. Cela a commencé dès le début de la dernière étape. La Fabia était très dure à conduire, ce fut un vrai calvaire et une fin très décevante pour nous. »

Les Accent WRC3 de Freddy Loix et Armin Schwarz ont souffert tout au long de la course de gros problèmes d'amortisseurs. Le Belge, nouvellement engagé par Peugeot pour la saison 2004, réussit malgré tout à contenir la remontée des Ford d'Hirvonen et Duval et marque deux points précieux pour le constructeur coréen.
Hyundai reste cependant dernier du Championnat avec 12 points.
Freddy Loix : « Nous avons connu des problèmes d'amortisseurs pendant toute l'épreuve. Lors de la dernière étape j'ai attaqué au maximum et réussi à conserver la huitième place. C'est une bonne chose pour Hyundai et moi d'être dans les points à l'arrivée. »

Le pilote anglais Martin Rowe impose sa Subaru Impreza WRX et remporte sa première victoire dans le Championnat Production. Il s'empare ainsi de la tête de celui-ci avec 7 points d'avance sur Toshi Araï avant la dernière manche française. Sauf problème mécanique ou faute de sa part, il est quasiment sûr de coiffer la couronne 2003 à l'issue du Tour de Corse, où il lui suffira de terminer à la cinquième place du classement Production.