Animrallye - Championnat du Monde 2003

9ème manche du Championnat du Monde
4ème manche du Championnat du Monde Junior (Super 1600)

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53ème édition
1.664 km dont 403 km chronométrés (23 spéciales)

Pour la première fois depuis la victoire de Didier Auriol au Rallye des “1000 Lacs” en 1992, et celle de Carlos Sainz en 1990, un troisième pilote non-Finlandais, ni Scandinave, est parvenu à remporter l'épreuve finlandaise. Markko Märtin offre ainsi la deuxième victoire mondiale à la nouvelle Ford Focus WRC sur ses quatre dernières courses. L’Estonien remporte la manche la plus rapide du championnat devant la Subaru Impreza WRC de Petter Solberg et la Peugeot 206 WRC de Richard Burns, offrant ainsi à Michelin sa 200ème victoire mondiale.

Marcus Grönholm, vainqueur des trois précédentes édition, partait favori, mais il annonçait avant le départ que le lutte risquait d'être très serrée, principalement avec Märtin. Le grand Finlandais ne s'était pas trompé, l'Estonien et lui se sont livrés un combat grandiose, se partageant la tête de la course durant deux jours.

Märtin prend les commandes jeudi soir, à l’issue de la courte super-spéciale (ES1), avant de les céder momentanément le lendemain au Champion du Monde en titre. Mais il les reprend définitivement samedi après-midi lorsque son rival finlandais est contraint à l’abandon après la rupture d’un roulement, et la perte d'une roue. Suite au retrait de son principal adversaire et malgré un problème électronique survenu au même moment que le retrait de Grönholm, le pilote Ford de 27 ans rallie sagement l’arrivée et remporte la deuxième victoire de sa carrière après son récent succès en Grèce.

Markko Märtin : "Cette victoire représente bien plus que mon premier succès en Grèce car il y a tellement peu de pilotes non-Finlandais qui ont gagné ici que j'en rêvais depuis de nombreuses années. J'ai toujours cru que j'y arriverais, nous avons eu une bataille fantastique avec Marcus avant son abandon. La Focus est la voiture la plus rapide du Championnat et nous avons remporté le rallye le plus rapide en battant les Finlandais sur leur propre terrain. Si nous avons gagné ici, nous pouvons gagner n'importe où ailleurs.
Les supporters estoniens ont été fantastiques. J'étais trop concentré pour voir les nombreux drapeaux sur le bord des spéciales, mais chaque fois que nous arrivions au Parc d'Assistance, les cris de joie étaient assourdissants. Cela montre l'importance de cette victoire pour eux, et je pense que la fête va durer longtemps !"

Autre bataille haletante lors de la troisième étape, celle de la Subaru de Petter Solberg, de la 206 WRC du leader actuel du Championnat, Richard Burns, et la Citroën de Carlos Sainz, pour la deuxième place. Au départ de l'ultime journée, Burns, Solberg et Sainz, n'étaient séparés que par une demie seconde ! La médaille d’argent revient finalement à Solberg après un époustouflant rush final du Norvégien, qui s'empare de la deuxième place pour 1,2s dans l'ultime spéciale, au détriment du pilote Peugeot.

Grâce à cette 3e place, Burns, qui fêtait son 100ème rallye mondial, consolide sa position de leader au Championnat Pilotes, alors que les points apportés par Sainz et Sébastien Loeb, combinés au retrait de Grönholm et de l’autre 206 WRC de Rovanperä permettent à Citroën de réduire l’écart avec Peugeot au championnat Constructeurs. La deuxième place de Solberg et la sixième de Mäkinen permettent à Subaru de recoller à Ford en quatrième position, avec le même nombre de points.

Peugeot, comme au Monte-Carlo, signe en Finlande sa plus mauvaise prestation de l'année. Harri Rovanperä tapait un rocher dès la deuxième spéciale et perdait près de 25 minutes, avant de sortir définitivement au début de la deuxième étape. Grönholm qui se battait comme un beau diable avec Märtin, perdait une roue suite à la rupture d'un roulement en milieu de journée, alors que Burns, alors deuxième avec plus d'une minute d'avance sur Sainz et Solberg, perdait en fin de journée tout son avantage pour le même problème que Marcus.

Corrado Provera : "Ce rallye a été particulièrement décevant pour nous. Nous n'avons pas été au niveau de notre statut de Champion du Monde en titre. Nous nous sommes donnés des handicaps nous-même dès le départ, mais notre consolation une fois de plus est la performance de Richard Burns. Il se bat à la fois pour son Championnat Pilotes et notre Championnat Constructeurs, et je sais qu'il a fait tout son possible."

Citroën, par contre, revient de Jyväskylä avec le sourire grace aux quatrièmes et cinquièmes places de Sainz et Loeb. Cette neuvième manche de l'année est à oublier pour Colin McRae. Samedi, une erreur de pointage au départ de l'ES14 le pénalisait d'une minute, le repoussant de la troisième à la sixième place... Peut-être énervé, il était victime d’une spectaculaire sortie de route deux spéciales plus tard.

Guy Fréquelin: "Si l'on m'avait assuré avant le départ un tel résultat, j'aurais signé ! La Xsara WRC est présente pour la deuxième année seulement sur ce terrain, réputé l'un des plus difficiles du 'Mondial'. L'affrontement a été rude. La minute de pénalité encaissée par Colin McRae coûte cher. Elle entraîne la perte de notre voiture la mieux placée. Fort heureusement, Carlos a été aussi solide que de coutume. Sébastien a montré une nouvelle fois sa capacité d'adaptation et sa rapidité de progression. L'équipe a effectué un excellent travail : en performance, nous avons fait un grand pas en avant depuis l'an dernier et la fiabilité des Xsara a été irréprochable…"

Mais que dire de l'avenir des Skoda Fabia WRC ? Aucune n'est à l'arrivée, ce qui représente six abandons sur six engagements lors des trois dernières manches. Didier Auriol semble complètement démotivé, il a déclaré forfait au départ de la première étape, après la Spéciale Spectacle de 2 km du jeudi, en raison d'une douleur à l'épaule due à une calcification, et ce malgré des infiltrations effectuées par l'équipe médicale de Skoda. Toni Gardemeister, après un début de course en demi-teinte, laissait sa Fabia au départ de l'ES13, moteur cassé.

Dans le Championnat JWRC, la victoire revient à Daniel Carlsson qui offre à Suzuki sa première victoire mondiale. Mais la bonne opération est réalisée par Brice Tirabassi, qui découvrait l'épreuve. Il amène sa Renault Clio à la deuxième place, après avoir mené l'épreuve puis perdu une minute lors d'une crevaison. Le Français augmente son avance en tête provisoire du Championnat.

Brice Tirabassi : "Ce résultat dans l’absolu est très satisfaisant car je fais une bonne opération dans le cadre du Championnat du Monde Junior d’autant que mon principal adversaire n’a pu rallier l’arrivée. Mais je suis cependant déçu de ne pas avoir vraiment pu me battre avec Daniel Carlsson. Le comportement de nos nouvelles suspensions se dégradait rapidement en cours de spéciale et cela m’a handicapé durant toute l’épreuve. J’ai néanmoins réalisé des temps convenables et tenu le rythme des scandinaves. J’envisage la suite de la saison avec optimisme car nous allons retrouver l’asphalte à deux reprises."

En marge des Championnats, on notera la dernière participation en rallye, dixit Ari, avant le Paris-Dakar 2004, d'Ari Vatanen, au volant d'une 206 WRC 'client'. L'ancien Champion du Monde, qui fait sa campagne électorale pour les élections européennes, termine à la 11ème place.